非洲东北部的尼罗河由南向北流入地中海，在尼罗河第一瀑布以北至地中海沿岸的狭长谷地曾孕育了古代埃及文明。希罗多德有一句名言："埃及是尼罗河的赠礼"，这句话包含了一定的道理，由于这里尼罗河的定期泛滥，形成了肥沃的冲积平原，冲积平原的边缘是沙漠低地，此外是大片的沙漠高地。尼罗河天然地把埃及划分为两大部分，孟斐斯以南的尼罗河谷地称为上埃及，尼罗河下游的三角洲沼泽区称为下埃及。
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由于埃及特殊的地理环境，古代埃及只是与克里特岛，迦纳和美索不达米亚有一定的交往与联系，与世界上其它的地区几乎隔绝，古埃及人基本上保留了自己民族的传统，继而发展为独立的文明。古埃及居民是由非洲的哈姆语人部落和亚洲的塞姆语人部落在长期历史的发展中逐渐混合而形成的。
公元前3500年在尼罗河下游三角洲一带，建立了下埃及王国，在尼罗河河谷地区建立了上埃及王国。约在公元前3000年，上埃及王美尼斯征服了下埃及，建立起统一的奴隶制国家，建都于西尼斯，标志着古埃及第一王朝的开始。
古埃及的历史，可按王朝顺序划分为以下几个时代：
1.早王国时代（第一王朝至第二王朝，约前3100-前2686）这一时期是王朝的中央集体权统治和文化特点的形成时期。
2.古王国时代（第三王朝至第六王朝，约前2686-前2181）这时期开始确立以法老（即国王）为首的中央专制政体，迁都于曼菲斯，灌溉农业得以发展，开始建造大型金字塔，到第六王朝时，古王国王权出现衰微，地方势力发展壮大。
3.第一中间期（第七王朝至第十王朝，约2181-前2040）是国家的分裂时期，社会动荡、政治、经济均陷入了混乱的局面。
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4.中王国时期（第十一王朝至十二王朝，前2040或2133-前1786）这一时期古埃及重获统一，继续兴修水利，在圣乌赛特三世时，为了使船从第一瀑布通行到上游而开辟了一条运河，继续建造宫殿和金字塔，值得一提的是这时期的贸易活动比较频繁，如从塞浦路斯和中东传进了大量的青铜器、宝石，从美索不达米亚传进手工业品，从克里特岛传进螺旋及编织状花饰器物，促使这时期埃及金属工艺制品的进步。
5.第二中间期（第十三王朝至十七王朝前1786-前1567年）第十四王朝时，亚洲的游牧民族希克索斯人定居于东三角洲，后以武力征服了埃及，由兹开始了统治埃及长达百余年的历史。这期间有许多具有文学和科学价值的纸莎草纸文件留传下来，埃及人从希克索斯人那里学到了把马与战车运用到战争的新方法。
6.新王国时代（第十八王朝至第二十王朝，前1567-前1085年）第十八王朝初年埃及人攻陷了阿发里斯，驱逐了希克索斯人，重新建立了埃及人的政权，新王国时代又称帝国时代是古埃及史上最重要的时期，这一时期埃及开始了对外的侵略战争，到图特摩斯三世时期（前1504-1456年），对外侵略达到了高峰期，图特摩斯三世建立了一支训练有素的强大军队，在他当政的30余年中，出征叙利亚、巴勒斯坦17次，还南征了努比亚，这时埃及版图北到叙利亚的卡赫美什，南到第四瀑布，建立了西亚、北非的大帝国。
从第二中间期到新王国时代，正值西南亚、北非和地中海东部爱琴世界的青铜时代的全盛时期，随着新王国时代侵略战争的不断扩大，俘虏的奴隶也源源不断地进入埃及，奴隶们普遍地从事农业、建筑和手工业劳动，使埃及的社会生产力得以充分的发展，许多新的科学技术出现了，如梯形把手犁、脚踏风箱的冶金设备，悬式纺绽和立式织机、玻璃、釉陶。造船和建筑技术更加进步，由于大型海船的建造，对外贸易加强，与非洲、亚洲和欧洲许多地方有着更频繁的往来与文化交流。
随着埃及版图的扩大，古埃及国王需要借助宗教加强其专制主义的统治，因此神庙和僧侣集团在经济和政治生活中都占有了重要的地位，特别是阿蒙神庙不仅拥有雄厚的物质财富，且有参与政事的权力，到阿蒙荷特普三世（前1417-1379年）时，阿蒙僧侣集团在经济上与政治上均可与法老的权力抗衡，于是王权与僧侣贵族间的斗争不断展开，终于引起埃及统一帝国的分裂，新王国宣告结束。
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7.后王朝时代（从第二十一王朝至第三十一王朝，约公元前1085-前332）由赫里荷尔自行宣布为埃及国王，同时又保留了阿芒神僧侣长的职位，这时期是古埃及的衰落时期，第二十五王朝时遭到亚述帝国的侵略，王权被削弱。后来普萨姆提克在舍易斯建立了第二十六王朝（约前664-前525年），埃及再度统一来，并在经济、文化、科技等方面出现了一些繁荣的景象，这段历史常被史学家们称为"复兴时代"，公元前525年古代埃及被波斯帝国所灭亡。
这一时期埃及开始进入铁器时代，考古学家发现了第二十五王朝以后成批的铁器，这些器物表明此时的冶金技术已达到了相当的水平，此外纺织、陶瓷等生产技术也十分发达，商业与对外贸易尤为繁荣。
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